Điện thế tai trong: phản ánh nồng độ cao kali và nồng độ thấp natri

Để giải thích đầy đủ hơn về điện thế được sinh ra bởi tế bào lông, chúng ta cần giải thích một hiện tượng khác gọi là điện thế tai trong (endocochlear potential). Thang giữa được đổ đầy bởi một chất lỏng gọi là nội dịch, khác với ngoại dịch có mặt ở thang tiền đình và thang nhĩ. Thang nhĩ và thang tiền đình thông trực tiếp với khoang dưới nhện quanh não bộ, vì vậy ngoại dịch gần như đồng nhất với dịch não tủy. Ngược lại, nội dịch ở trong thang giữa là một dịch hoàn toàn khác, được tiết ra bởi vân mạch (stria vascularis), một vùng mạch máu gồ cao trên thành ngoài của thang giữa. Nội dịch chứa nồng độ cao kali và nồng độ thấp natri, nó trái ngược hoàn toàn với ngoại dịch.

Một điện thế khoảng +80 millivon được duy trì liên tục giữa nội dịch và ngoại dịch, với bản dương bên trong và bản âm bên ngoài thang giữa. Nó được gọi là điện thế tai trong, và nó được phát sinh bởi sự bài tiết liên tục ion dương Kali vào trong thang giữa bởi vân mạch.

Tầm quan trọng của điện thế tai trong là đỉnh của tế bào lông nhô qua màng lưới và được tắm trong dịch nội bào của thang giữa, trong khi ngoại dịch ngâm phần dưới của tế bào lông. Hơn nữa, tế bào lông có một điện thế âm nội bào khoảng −70 millivon đối với dịch ngoại bào nhưng với dịch nội bào vào khoảng −150 millivon ở mặt trên nơi các lông xuyên qua màng lưới vào trong nội dịch. Người ta tin rằng điện thế cao ở đầu các stereocilia này làm tăng thêm sự nhạy cảm của các tế bào, do đó làm tăng khả năng đáp ứng với các âm thanh yếu nhất.